Cette lettre est d’un intérêt particulier parce qu’il s’agit de la dernière lettre de Paul, écrite pendant son dernier emprisonnement à Rome, quand il était conscient que l’heure de sa mort ne tarderait plus. Elle révèle que les derniers jours de Paul se sont écoulés sans confort matériel. Il n’y avait pas de récompense immédiate pour ses longues années de travail. Pour diverses raisons, ses amis l’avaient quitté (1.15 ; 4.10, 12, 16). Au sein du lugubre environnement de sa prison, il demande qu’on lui amène son vieux manteau pour lui tenir chaud, et ses parchemins à lire (4.13). Il insiste pour que Timothée vienne le rejoindre rapidement, pour le revoir avant sa mort (1.4 ; 4.9, 21). Dans ces circonstances difficiles, il exhorte son fils dans la foi à être fidèle à la vérité. Il s’inquiète davantage pour Timothée ou pour l’avenir de l’évangile que pour lui-même. Ferme et confiant jusqu’à la fin, il a toujours le même message à communiquer à tous ceux qui sont appelés au service de Christ : ce que le Seigneur recherche chez ses serviteurs, c’est la fidélité, même jusqu’à la mort ; il leur demande de veiller, d’être persévérants, de travailler et de s’acquitter fidèlement des obligations de leur charge, de courir la course jusqu’au bout, et de vivre en attendant le jour du couronnement qui s’approche. Pour tous ceux qui se comportent ainsi est réservée la « gloire éternelle ».
Plan
1.1-5 Salutation et action de grâces.
1.6-2.13 Exhortation à tenir ferme, à être pleinement engagé et courageux au service de Christ.
2.14-26 Règles de conduite pour le serviteur du Seigneur.
3.1-16 Sombres perspectives ; l’exemple personnel de Paul. Valeur des Écritures.
4.1-8 Exhortation finale, rendue plus poignante encore par la perspective de la mort de Paul.
4.9-18 Détails personnels concernant les conditions dans lesquelles se trouve Paul et son expérience de la prison.
4.19-22 Salutation finale et bénédiction.