Le livre des Nombres reprend la narration de la sortie d’Israël hors d’Égypte – voyage interrompu au pied du Sinaï (Exode 19), pour recevoir la Loi. Cette narration est cependant parsemée, tout au long du livre, de lois et de dispositions complémentaires.
Le livre raconte un échec. Le peuple est amené au bord de la Terre promise, mais, à cause de son incrédulité et de sa désobéissance, se trouve empêché d’y entrer. S’ensuit alors la longue période de 40 ans d’errance dans le désert, qui est presque passée sous silence, à l’exception d’un ou deux incidents. Finalement, le peuple revient à Qadech-Barnéa, après la mort de toute la génération adulte sortie d’Égypte, mis à part trois exceptions. Le livre raconte leurs premières conquêtes, et leur destinée est prédite dans les mystérieuses prophéties de Balaam.
Plan
1-4 Recensement et ordre des tribus ; fonction des Lévites.
5-6 Diverses lois civiles et religieuses.
7-9 Inauguration du tabernacle ; observance de la Pâque.
10-12 Étapes du voyage ; plaintes du peuple.
13-14 Envoi des espions ; le peuple refuse d’avancer.
15 Lois religieuses.
16-17 Révolte de Qoré.
18-19 Lois concernant les Lévites et la purification.
20-21 Pénétration en Terre promise et conquête du territoire amorite.
22-25 Prophéties de Balaam ; péché de Baal-Peor.
26 Recensement des tribus.
27-30 Diverses lois civiles et religieuses.
31 Défaite des Madianites.
32 Héritage de deux tribus et demie.
33-34 Statistiques.
35-36 Diverses lois civiles et religieuses.