Le livre des Lamentations est composé de cinq chants ou élégies, le thème étant la peine de Juda et de Jérusalem pendant le siège et la destruction de la ville. Ces calamités ont pour origine le péché du peuple, ce qui a amené le jugement de Dieu sur lui ; les chants contiennent des confessions de péché, des déclarations de foi et d’espoir, et la prière pour le retour du peuple à la faveur de Dieu.
Une tradition du temps de la Septante a attribué l’écriture de ces chants au prophète Jérémie. Dans la Bible en hébreu, cependant, le livre est anonyme, et ne fait pas partie des livres prophétiques, étant placé dans la section connue comme « Les Écrits ». Le livre a certainement certaines affinités avec Jérémie. Les chapitres 1 à 4 semblent être l’œuvre d’un témoin de la chute de Jérusalem ; et si ce n’est pas Jérémie lui-même, cela pourrait être l’œuvre d’un ou de plusieurs de ses collaborateurs, tel que Baruch. Le chapitre 5 date probablement d’une période un peu plus tardive.
Les chants sont écrits sous forme d’acrostiche. Dans les chapitres 1, 2 et 4, chaque verset commence avec une lettre de l’alphabet hébreu, par ordre alphabétique. Le poème du chapitre 3 comporte vingt-deux groupes de trois versets, et chaque verset de chaque groupe commence avec la même lettre de l’alphabet. Dans le chapitre 5, cette forme d’écriture n’est plus suivie. L’agencement en acrostiche est partiellement une aide à la mémorisation, mais semble aussi être destiné à donner une symbolique de la plénitude de la confession du péché et du chagrin.
Plan
1. Le profonds chagrin de Jérusalem, sa repentance et la confession de son péché.
2. C’est Dieu qui a agit selon sa Parole. Il faut le chercher dans la prière.
3. Au nom de la nation, l’auteur répand sa douleur devant Dieu, et, se confiant en lui, invoque instamment son aide.
4. Souffrances au cours du siège de Jérusalem. La culpabilité des prophètes et des prêtres. La prise de la ville.
5. Une prière par rapport aux souffrances de la nation ainsi que la confession de son péché et un plaidoyer pour son salut.