On admet généralement que cette lettre a été écrite par Jacques, le frère de notre Seigneur. Pendant la vie de Christ sur terre, il ne croyait pas en lui (Jn 7.5), mais il s’est converti quand Jésus lui est apparu après sa résurrection (1 Co 15.7). C’était un homme à la personnalité austère, mais aussi à l’esprit pratique. Dans le livre des Actes (voir 12.17 ; 15.13-21 ; 21.18 et aussi Ga 2.9), il apparaît comme le chef de l’église de Jérusalem. Il a été tué par les juifs en 61 ap. J.-C. environ. La lettre est adressée « aux douze tribus dans la dispersion » (1.1), c’est-à-dire, à des coreligionnaires juifs vivant en dehors de la Palestine. C’est une lettre sévère et énergique, mais d’un style alerte. Elle commence et finit brutalement, sans action de grâces au début ou de salutations à la fin. Jacques cherche à encourager ceux qui passaient par une période d’épreuve et de souffrance ; en même temps, il réprimande des défauts tels que la profession de foi sans mise en pratique, les péchés dans l’usage de la parole, l’ambition et l’envie, l’empressement à assumer des positions d’enseignant, le manque de persévérance fidèle. Il invite ses lecteurs à « pratiquer le parole », sans être simplement des auditeurs, à exprimer leur foi chrétienne non pas par un formalisme extérieur ou par la profession de foi stérile, mais en cherchant à obéir de tout cœur à la loi de liberté de Dieu dans les multiples relations de la vie. La pensée centrale est que « la foi sans les œuvres est stérile » (2.20). La justification se fait par la foi, mais la foi qui justifie est 1a foi vivante qui, par une nécessité inhérente, doit produire de bonnes œuvres, et s’exprimer par un engagement et une obéissance effectifs.
Plan
Cette lettre est un sermon plus qu’un traité, et s’intéresse au côté pratique de la religion ; c’est pourquoi il n’y a pas de fil conducteur. Mais plutôt, de manière assurée, l’auteur commente, encourage ou reprend des points de doctrine ou des problèmes de comportement tels qu’ils se posent, dans un style vif et énergique.
1.1-18 Comment gérer la tentation.
1.19-27 Recevoir la parole de Dieu et faire la volonté de Dieu.
2.1-13 Refuser la discrimination, et bien appliquer la loi royale.
2.14-26 Contre la foi morte.
3.1-12 Tenir sa langue en bride.
3.13-18 Sagesse terrestre, sagesse céleste.
4.1-12 Querelles et mondanité parmi les chrétiens.
4.13-5.11 Avertissement aux arrogants et aux riches ; conseils et encouragement aux opprimés.
5.12-20 Diverses remarques pastorales, avec insistance sur la prière.